Maatschappelijke uitdagingen aanpakken door inzet van AI

Simcha van Helvoort (22 jaar) studeerde nog Toegepaste Wiskunde aan Fontys Hogescholen toen hij samen met twee medestudenten het bedrijf Tau Omega startte. Inmiddels is hij fulltime ondernemer en gebruikt hij Artificial Intelligence (AI) om bijvoorbeeld de wachttijden in de jeugdzorg terug te dringen.

Wanneer kwam je voor het eerst in aanraking met kunstmatige intelligentie (AI)?

‘Direct na de havo ben ik gestart met de opleiding Toegepaste Wiskunde: een combinatie tussen wiskunde en economie. De eerste paar colleges vond ik mindblowing. In het tweede jaar kwam ik in aanraking met algoritmes en AI en dat voelde bijna als magie. Maar ik moet eerlijk zeggen, als je dieper in de materie duikt, kom je erachter dat het vrij nuchtere en taaie stof is: het komt uiteindelijk neer op een hele hoop formules. Maar wat je met deze technologie kunt bewerkstelligen blijft geweldig.’

Kun je kort toelichten wat AI volgens jou is?

‘Kort gezegd ga je aan de slag met data en probeer je daarmee een doel te bereiken. Je kunt een algoritme dat die data verwerkt als het ware trainen om iets te herkennen. Als je de software bijvoorbeeld veel beelden van fietsen laat zien, gaat het op een gegeven moment fietsen herkennen. Bedrijven als Google en Facebook maken al heel veel gebruik van deze technologie.

Al in de schoolbanken zag je de potentie van AI. Waarom?

‘Ik wil niet zeggen dat het booming business is, maar er is wel ontzettend veel vraag naar toepassingen van AI. Dat is ook goed te verklaren, ik denk dat deze technologie een grote invloed gaat hebben op onze manier van leven. We hebben in de wereld met enorm complexe problemen te maken en AI is uitermate geschikt om te helpen om tot oplossingen te komen. Computers kunnen namelijk razendsnel heel veel informatie verwerken en patronen herkennen. Veel beter dan wij mensen dat kunnen.’

De mogelijkheden van AI zijn bijna eindeloos. Het zorgt ervoor dat sommige mensen geïntimideerd zijn door deze technologie. Hoe kijk jij daar tegenaan?

‘We grappen wel eens: mensen zijn bang dat door AI-gedreven computers de wereld overnemen terwijl algoritmes vaak nog niet eens een hond van een cupcake kunnen onderscheiden. Maar los van de vraag wat er allemaal wel of niet mogelijk is, denk ik dat dit geen keuzes zijn die developers moeten maken, het zijn politiek gedreven afwegingen.’

Studeren en ondernemen. Waarom die keuze?

‘Ons bedrijf is ontstaan uit onze afstudeerstage. Ons doel was niet per se geld verdienen, maar we vonden het leuk om ervaring op te doen en leuke projecten op te pakken. Ons idee nu is om goedbetaalde projecten voor grotere bedrijven te combineren met maatschappelijk geëngageerde opdrachten. Op die manier kunnen we ons brood verdienen én iets bijdragen aan de maatschappij. Dat past wel bij onze generatie, die niet meer alleen gaat voor een grote auto of een goed salaris.’

Kun je een voorbeeld geven van zo’n project?

‘Momenteel zijn we een algoritme aan het ontwikkelen om in de toekomst de vraag naar jeugdhulp en de daarbij behorende kosten te kunnen voorspellen. We willen gemeentes zo meer handvatten geven om op tijd bij te kunnen sturen. Nu blijkt vaak na een langere periode dat men het budget ver heeft overschreden en dan ben je er eigenlijk te laat bij. Daarnaast zetten we ons samen met bibliotheken in om de mogelijkheden van data en AI duidelijk te maken. Ik vind het heel waardevol om over dit soort zaken na te denken en AI in te zetten als oplossing voor een probleem.’