'Dit is het moment om het gaspedaal volledig in te drukken'

Een volautomatische fabriek, waar meer dan 1,5 miljoen verschillende producten op afroep kunnen worden geprint (3D), gecontroleerd op kwaliteit, nabewerkt, gesorteerd én verpakt. Het Eindhovense AM-Flow heeft internationaal al tien productielijnen opgeleverd waar dit de dagelijkse realiteit is. CEO Stefan Rink popelt om op te schalen. Mede dankzij de RVO, investeerdersplatform Money Meets Ideas en Rabobank kan hij het gaspedaal nu helemaal indrukken: ‘Dit is ons moment.’

Wie niet beter weet, zou denken dat hij naar de toekomst is geteleporteerd: stille, hagelwitte machines staan op witte vloeren, waar witte robots op en neer rijden. Maar het is gewoon productiehal 1 op de Brainport Industries Campus, de plek waar AM-Flow de laatste jaren bouwde aan de perfecte digitale fabriek, die álle stappen
na de 3D-printer kan afhandelen voor een acceptabele prijs. ‘Wij passen AI toe om slimme machines te maken, die bijna hetzelfde kunnen als een mens. Deze robot kan zowel een fietsventiel
als een knieprothese optillen, controleren, nabewerken en inpakken’, vertelt Rink. ‘En de kostprijs is vergelijkbaar met die van massaproductie.’

Eerst maken, dan verkopen
De Eindhovense productierevolutie is de markt niet ontgaan: fabrikanten van over de hele wereld tonen interesse in de volautomatische oplossingen van AM-Flow. De basislijn heeft zichzelf inmiddels bewezen, AM-Flow is klaar om op te schalen. Maar dat kost geld: productielijnen moeten immers eerst worden gebouwd, voordat
je ze kunt verkopen. Dat AM-Flow hiervoor bij Rabobank uitkwam, leek zo te moeten zijn: op drie manieren werden ze op elkaar gewezen.

Financiering als ingewikkelde puzzel
Startup & scale-up banker Michel Ziekman van Rabobank kent Rink allang. Ze gaan zo’n 15 jaar terug, toen Rink nog bij de Eindhovense 3D-printfabriek Shapeways werkte. Hij is onder de indruk van de ondernemer. ‘Er zijn genoeg startups die er niet in slagen om van hun zolderkamer af te komen en door te groeien. Maar bij AM-Flow klopt alles: de innovatie is uniek en zeer goed doordacht, het team beschikt over het technische én commerciële talent dat nodig is om de markt te veroveren. Daarom wilde Rabobank graag het werkkapitaal beschikbaar stellen.’ Maar Ziekman wist ook dat AM-Flow meer nodig had: ‘Dit soort complexe investeringsvraagstukken zijn als een puzzel die niemand alleen kan leggen. Gelukkig is het ecosysteem in deze markt klein en fijn: partijen kennen elkaar goed en werken graag samen. Vanuit Rabobank hebben we daarom extra ons best gedaan om de juiste mensen te overtuigen, zodat AM-Flow zijn plannen kon waarmaken.’

Ziekmans collega Vincent Ruis, startup & scale-up banker bij Rabobank, kan dat bevestigen: ook hij werd door zijn netwerk gewezen op de potentie van AM-Flow. ‘Ik hoorde ervan via Sioux Technologies, de ontwikkelpartner en toeleverancier van AM-Flow, die zelf ook mee investeert. De plannen sluiten prachtig aan op onze strategische investeringsagenda; Rabobank wil ondernemers graag ondersteunen bij de stap van startup naar scale-up, we zijn bereid daar onze nek voor uit te steken.’

Money Meets Ideas
Een van de kansen die Ziekman en Ruis voor Rink creëerden, was een pitch voor Money Meets Ideas, een platform van Rabobank en KplusV, dat particuliere investeerders in contact brengt met ambitieuze ondernemers. ‘De InnovatieTafel in Amsterdam, waar AM-Flow ook een vestiging heeft, had ons daar ook al op gewezen’, vertelt Rink. ‘Toen ook de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) ons tipte om eens bij Rabobank te gaan praten, wist ik zeker dat we bij de juiste mensen aan tafel zaten. Via Money Meets Ideas hebben we een groot deel van het benodigde kapitaal opgehaald. Zonder het netwerk van de bank was het nooit zo snel gelukt om de financiering rond te krijgen. Ook de goede persoonlijke relaties hebben echt geholpen; als financieringen onderling samenhangen, loop je het risico dat iedereen op elkaar blijft wachten. Dan konden we hier voorkomen.’

Duurzamer produceren met AI
Binnen een halfjaar was de volledige financiering rond. Dat was snel, maar ook precies op tijd: Rink staat op het punt twee grote internationale klanten binnen te halen die ook de volautomatische oplossing voor kwaliteitscontrole willen kopen. ‘Het is onze laatste innovatie, die het mogelijk maakt om binnen enkele seconden te checken of producten bijvoorbeeld niet zijn afgebroken of kromgetrokken; iets dat nu nog door mensen gebeurt. ‘Bij dit soort klanten helpt het enorm dat een grote bank als Rabobank in ons gelooft’, vertelt Rink. ‘Het geeft ze het vertrouwen dat ze met een solide bedrijf te maken hebben, dat over 5 of 10 jaar ook nog bestaat. Zelf geloof ik daar natuurlijk heilig in: ik ben ervan overtuigd dat we er met AI voor kunnen zorgen dat onze productiesystemen duurzamer worden. Als we lokaal precies gaan produceren waar vraag naar is, scheelt dat een heleboel aan grondstoffen, energie, opslag, logistiek en afval. Slimme machines

zijn bovendien constanter en goedkoper dan menskracht. Een digitaal geprinte beugel kost bijvoorbeeld 70-80% minder dan handwerk door een orthodontist. Zo houden we ook de zorg betaalbaar.’

Ook Ruis en Ziekman kijken met vertrouwen naar de toekomst: ‘We merken aan de markt dat de tijd rijp is voor deze innovatie’, vertelt Ruis. ‘Als ook de eindklanten erin gaan geloven, kan het gigantisch snel gaan. Dan moet je klaarstaan.’