25 februari 2021

De magie van de stropdas

-En het geluk van een verbinder- 

De volgende spreuk hangt al jaren boven het bureau van Willy van de Kerkhof (69): ‘Een man van kennis is hij die weet waar hij kan vinden wat hij niet weet’. Het is een mooie illustratie van de pragmatische levensinstelling van deze ex-topvoetballer. Willy praat graag over het leven, zijn geloof in techniek, de liefde voor ondernemen en zijn zwak voor Brabant. En vaak, heel vaak, lacht hij vriendelijk nadat hij antwoord heeft gegeven. Daarna volgt als een soort verontschuldiging: ‘Ach, zo ben ik nu eenmaal. Ik ben altijd mezelf’. Een mooi gesprek met een mooi mens.

Al vroeg in je carrière wilde je het zakenleven in. Waar komt die voorliefde vandaan?

“Toen ik in 1970 bij FC Twente begon, ben ik na de eerste wedstrijd naar de bestuurskamer gegaan. Dat bezoek heeft iets in gang gezet. Daar stonden ze, zakenmensen in pak met stropdas. Daar voelde ik me thuis. Ik wist niet hoe lang mijn voetbalcarrière zou duren maar ik besloot toen dat ik na het voetballen verder zou gaan in het zakenleven. Ik ben daarna begonnen met netwerken en heb heel wat bestuurskamers gezien en visitekaartjes verzameld. Zo’n 15.000 denk ik. Heb ze allemaal nog.”  

Je hebt met veel ondernemers gesproken. Wat is het kenmerk van een goede ondernemer? 

“Het kenmerk van een ondernemer, vond ik destijds, zijn mensen die er correct uitzien en netjes zijn. Ze hebben mooie succesvolle bedrijven want anders ben je geen sponsor van een club. Ik zag eigenlijk alleen de mooie kant van de medaille. Niet de inspanningen die je als ondernemer moet verrichten, de risico’s die je moet nemen, de zorgen, het investeren en het keihard werken om je zaak overeind te houden. Dat heb ik later wel gezien. Een goede ondernemer is iemand die in alles uitdagingen ziet, kan netwerken, moedig is, snel schakelt en positief en realistisch nadenkt. Dat vereist een creatieve, onvermoeibare geest.”  

Is ondernemen een vak of kun je het gaandeweg leren? 

“Leer je fietsen door erover te lezen? Ik ben meer een doener dan een denker. Vanaf mijn veertiende heb ik bij AH gewerkt en schopte het van jongste bediende tot bedrijfsleider. Zelfs in de tijd dat ik als semiprof speelde, werkte ik nog halve dagen in de supermarkt. Toen ik fulltime ging voetbalen bij PSV, heb ik een exclusieve wijnhandel geopend. Ik was toen de enige in Eindhoven die dertien verschillende soorten sherry op fust had. Geweldige zaak was dat. Eenmaal bij Oranje moest ik er helaas mee stoppen. Maar eens vinoloog, altijd vinoloog; wijn is nog steeds een passie.” 

Op je CV staat dat je Honorair Consul bent van de republiek Armenië. Wat doet een Brabander in Armenië?

Een Honorair Consul zorgt dat Armeniërs in Nederland gemakkelijk zaken kunnen doen en vice versa. Het is een eretitel waarvoor ik ben gevraagd toen ze een commerciële ambassadeur zochten in Zuid-Nederland. Via via kwamen ze bij mij terecht en is het balletje gaan rollen. Ik moet nog worden beëdigd door de president. Inmiddels zijn er wel al verschillende relaties gelegd.” 

Je bent ruim 20 jaar President WTC·E Zakensociëteit. Is er veel veranderd?  

“In het begin wilde ik een chique herensociëteit oprichten. Die had ik in het buitenland gezien. Dat kun je je nu toch niet meer voorstellen, een hérensociëteit? Dat is het ook niet geworden. De sociëteit was vanaf het begin een groot succes. We hebben veel beroemde sprekers, genodigden en deelnemers ontvangen. In de loop der jaren zijn er verschillende afdelingen ontstaan voor internationals, de zakensociëteit, young professionals en een netwerk voor familiebedrijven. Het zakendoen is efficiënter, informeler maar tegelijkertijd

ook wat onpersoonlijker geworden. Klinkt waarschijnlijk ouderwets maar soms voelt het voor mij zo. Ondanks al het online-contact zal er overigens wel altijd behoefte blijven aan fysiek contact.”  

Je staat te boek als Zakelijk Verbinder. Wanneer ben je een goede verbinder?

“Je moet een bepaalde persoonlijkheid hebben: laagdrempelig en toegankelijk. En je moet een mensenmens zijn. Ik kijk naar niemand op of neer. Of iemand putjesschepper is of CEO van een multinational, als mens zijn ze voor mij gelijk. Ik word gelukkig van het feit dat ik door mensen te verbinden, mensen gelukkig maak. Ik wil het graag het goede doen. Van wie ik dat heb geleerd? Goeie vraag... van mezelf. Ik ben iemand die dingen moet ondervinden. Al doende leren en proefondervindelijk leven. Verder sta ik als verbinder altijd positief in het leven. Geen verdienste, zo ben ik gewoon.”  

Heb je een wens voor ondernemers in deze moeilijke tijd?

“Vorig jaar hebben we de Stichting Holistic Artificial Intelligence Platform (HAiP) opgericht. Het doel van deze stichting is het bevorderen van Artifical Intelligence en het stimuleren van innovatieve ontwikkelingen voor met name het Midden- en Kleinbedrijf. Voor veel MKB’ers is artifical intelligence nog een ver-van-mijn-bed-show maar over tien jaar kunnen we niet meer zonder. Die boot mag je als ondernemer niet missen. Ik hoop dat ik daar met deze stichting een bijdrage aan kan leveren door het Midden- en Kleinbedrijf in de Brainport regio te ondersteunen op dit vlak. Verder heeft iedereen op de een of andere manier last van corona. Ik hoop en verwacht dat we, aan het einde van 2021 weer een economie hebben zoals in de jaren vóór corona. We hadden het op dat moment misschien niet in de gaten, maar wat ging het toen goed!”