AIMAZE uitgeroepen tot Beste Tech Startup van Nederland

"We kregen te horen dat de markt er nog niet klaar voor was. Nu staan we hier."

Tijdens een groot tech-event in de Jaarbeurs Utrecht is AIMAZE onafhankelijk uitgeroepen tot Beste Tech Startup van Nederland. Dat gebeurde in een jaar waarin meer dan 8.000 startups actief waren. We spraken medeoprichter en CTO Jelte Schuurmans over twijfel, doorzetten en het moment waarop alles op zijn plek viel.

"Op het podium brak er iets"

Wat ging er door je heen toen AIMAZE als winnaar werd genoemd?

Jelte: "Ik stond samen met mijn collega Jort te wachten en dacht nog: dit gaan we toch niet winnen. Er waren zoveel goede bedrijven genomineerd. Toen ze onze naam noemden, voelde het alsof de afgelopen twee jaar in één klap betekenis kregen.

Weet je wat het rare is? Je denkt altijd dat zo'n moment groot en episch aanvoelt. Maar het was vooral... rustig. Alsof er iets afgerond was. Alsof ik voor het eerst echt kon ademhalen."

Was er twijfel geweest?

"Natuurlijk. Zeker in het begin. We kregen te horen dat de markt er nog niet klaar voor was. Dat het te vroeg kwam. En misschien hadden ze toen nog gelijk ook. Maar wij zagen het al wel. We wisten dat het eraan zat te komen. Alleen moesten we blijven geloven toen anderen het nog niet zagen."

AI die meewerkt in plaats van vervangt

Jullie praten over 'Digitale Medewerkers' in plaats van AI-tools. Waarom?

Jelte: "Omdat het verschil tussen een tool en een collega enorm is. Een tool gebruik je. Een collega denkt met je mee, leert je werkwijze en pikt signalen op. Dat is wat wij bouwen.

Neem bijvoorbeeld onze Digitale Marketing Medewerker. Die is speciaal getraind om zichtbaar te zijn bij AI-tools zoals ChatGPT, Claude of Perplexity. Steeds meer mensen gebruiken AI om zoekgedrag te vervangen. Ze vragen aan AI: 'Welke partij kan mij helpen met X?' in plaats van dat ze googelen.

Onze klanten worden nu aanbevolen door die AI-systemen. Niet door te spieken of te manipuleren, maar omdat hun content, propositie en positionering zodanig zijn geoptimaliseerd dat AI-tools ze als relevant herkennen. Het resultaat? Leads die binnenkomen zonder dat er advertenties aan te pas komen."

Dat klinkt ideaal. Maar wat gaat er wél mis?

"Oh, genoeg. AI is niet perfect. Soms maakt het fouten, soms begrijpt het de context niet helemaal. Daarom bouwen we altijd met een 'human in the loop'. Iemand die checkt, bijstuurt en meekijkt. AI moet je niet blind vertrouwen. Het is een medewerker die zeker in het begin begeleid moet worden, net als elke nieuwe collega."

Brabant: geen Silicon Valley, maar misschien beter

Waarom is Brabant belangrijk voor dit verhaal?

Jelte: "Omdat hier technologie wordt gemaakt zonder de hype. In Silicon Valley heb je het gevoel dat alles moet groeien, schalen en viraal gaan. Hier in Brabant bouwen we gewoon. Voor échte bedrijven met échte problemen.

Kijk naar Eindhoven, naar de High Tech Campus. Dat is geen show. Dat zijn ingenieursbedrijven die werken aan chips, medische apparatuur en precisiemachines. Heel praktisch. En zo voelen wij dat ook. We zijn geen startup die AI sexy wil maken. We zijn een startup die AI werkend wil maken."

Wat zegt dat over de toekomst van Nederlandse tech?

"Dat we niet mee hoeven te doen met het circus. We hoeven geen unicorn te worden om relevant te zijn. We kunnen bouwen wat werkt, het toepassen waar het nodig is en daarmee wereldwijd impact maken. Dat is onze kans."

De marathon begint nu pas

Jullie zijn nu 'Beste Tech Startup'. Wat betekent dat voor druk?

Jelte: (lacht) "Ja, die druk is er. Je wilt de verwachtingen niet beschamen. Maar het geeft ook vrijheid. Je wordt serieuzer genomen. Deuren gaan makkelijker open. Gesprekken beginnen anders.

Tegelijk: we zijn nog steeds een startup. We maken nog steeds fouten. We leren nog steeds elke dag bij. Deze prijs is geen eindpunt, maar het is validatie om door te gaan.”

Wat zijn de grootste uitdagingen voor 2026?

"Schalen zonder de ziel te verliezen. We willen groeien, meer sectoren bedienen, internationaal uitbreiden. Maar niet ten koste van kwaliteit. Elke Digitale Medewerker die we bouwen moet écht impact hebben.

En eerlijk: het vinden van talent. AI-ontwikkelaars die niet alleen code kunnen schrijven, maar ook snappen hoe organisaties werken. Die zijn schaars. Dus we investeren veel in opleiden, in cultuur en in bouwen aan een team dat blijft."

De oproep: begin morgen

Wat zou je willen zeggen tegen bedrijven die twijfelen over AI?

Jelte: "Begin klein. Kies één proces. Één taak. Eén probleem. En kijk of AI daar verschil kan maken. Je hoeft niet je hele organisatie om te gooien.

Ik spreek zoveel ondernemers die zeggen: 'We wachten nog even tot AI volwassener is.' Maar ondertussen lopen ze achter. Het gaat niet om perfect zijn. Het gaat om bewegen. Elke stap telt."

En wat mogen we verwachten van AIMAZE?

"Meer autonomie. Sectoren waar je ons nu nog niet ziet. En vooral: technologie die zo vanzelfsprekend wordt dat mensen vergeten dat het AI is. Dat ze gewoon zeggen: 'Oh ja, mijn digitale collega heeft dat al geregeld.' Dát is ons doel.

We hebben bewezen dat het kan. Nu gaan we laten zien hoe ver het gaat."